على ارتفاع مائة كيلومتر فوق سطح الأرض تقع حدود غير مرئية: حافة الفضاء. هذا هو خط كارمان، وهو الحد الفاصل بين الغلاف الجوي لكوكبنا وما يقع خلفه. ما الذي يتطلبه عبور هذا الخط؟
إن إطلاق الحمولات إلى الفضاء مهمة صعبة للغاية، فتاريخياً تعتبر عمليات إطلاق الصواريخ هي بمثابة "تحويل السيوف إلى محاريث" كما يقول المثل، فالصواريخ المصممة لحمل الرؤوس الحربية الذرية ترسل الآن أقماراً صناعية ومسابير إلى النظام الشمسي. ومن المفارقات أنها واحدة من المآثر القليلة التي تقوم بها البشرية والتي لا تحدث في الطبيعة.
مما لا شك فيه أن محطة الفضاء الدولية هي جوهرة تاج المدار الأرضي المنخفض؛ فهي مركز مراقبة ومختبر أبحاث وقاعة دروس. ومع ذلك، هناك العديد من الأصول الأخرى التي تدور حول الأرض والتي تعتبر أكثر أهمية لحياتنا اليومية؛ حيث توفر الاتصالات ومراقبة الطقس وتحديد المواقع العالمية وإدارة الموارد، والقائمة تتزايد كل عام.
وقد انعكست طبيعتنا البحرية بشكل جيد على عصر الفضاء، حيث نسعى إلى الإبحار في المجهول بحثًا عن ثروات من نوع أو آخر. وفي حين تواصل أوروبا وآسيا اهتمامهما بالقمر الغني بالموارد، فإن الولايات المتحدة ووكالة ناسا لم تضع نصب أعينها سوى بعثات مأهولة إلى المريخ. هل يمكنهم أن ينجحوا في الذهاب من الشاطئ إلى الشاطئ في أخطر البحار المجهولة، الفضاء السحيق.
مع توالي النجاحات والإخفاقات الأخيرة يستمر المريخ في الكشف عن أسراره. يتم الكشف عن السحب غير المرئية بالأشعة فوق البنفسجية ويستمر البحث عن مصدر الميثان مع إكسومارس. وبينما نستعد لإنزال البشر على الكوكب الأحمر، فإن الوصول إلى هناك شيء، والبقاء على المدى الطويل شيء آخر، فهل يمكننا حقاً غزو هذا الكوكب؟
نظامنا الشمسي شاسع، فمن نجمنا الشمس إلى الأرض يبعد عن نجمنا الشمس إلى الأرض ما يقرب من 150 مليون كيلومتر أو وحدة فلكية واحدة. ويبعد كوكب المشتري مسافة 5.2 وحدة فلكية وبلوتو حتى 48 وحدة فلكية، ويمتد النظام الشمسي إلى ما هو أبعد من ذلك بكثير في الفضاء بين النجوم. لا يمكننا نحن البشر حتى الآن أن نقطع هذه المسافة، ولكننا نستطيع إرسال روبوتاتنا ومسابرنا بدلاً منّا ونفعل ذلك بالفعل؛ والنتائج مذهلة.
وغالباً ما يُطرح السؤال: هل تستحق تكلفة استكشاف الفضاء العناء حقاً؟ هل يمكن أن تنفق الأموال بشكل أفضل في مكان آخر. إذا كان الأمر كذلك، يجب أن يبقى برنامج فضائي واحد. برنامج الدفاع عن الكواكب، لتحديد موقع الكويكبات الضالة ومنعها من الاصطدام بالأرض وتدمير حضارتنا لأنه في آخر إحصاء كان هناك 15000 كويكب محتمل خطر قريب من الأرض.
بالنسبة لأداة تم تطويرها لأول مرة في القرن السابع عشر، فقد قطع التلسكوب شوطاً طويلاً. وستقطع أحدث نسخة من هذا التلسكوب الذي كان في يوم من الأيام تليسكوباً متواضعاً مسافة أبعد بكثير - تحملنا أكثر من أي وقت مضى إلى أول ضوء غمر الكون الذي نعيش فيه.
النجوم تشبه إلى حد ما البشر. يمكن أن تكون دافئة أو باردة، وتأتي في جميع الأشكال والأحجام... ولنواجه الأمر، يمكن أن تكون خافتة أو ساطعة. وتشير الاكتشافات الحديثة إلى أن عدد النجوم في مجرتنا وحدها، مجرة درب التبانة، قد يتجاوز 200 مليار نجم. فما هم هؤلاء المواطنون في سماء الليل؟
ربما كان ذلك السياسي الأمريكي على حق. فهناك بالفعل أشياء نعرف أننا لا نعرفها. على سبيل المثال، من الناحية الكونية، نحن نعلم أننا لا نعرف الكثير - وبالتأكيد ليس بما فيه الكفاية - عن اثنين من ألغاز الكون الدائمة. المادة المظلمة والطاقة المظلمة، فلا عجب أن العلماء يكرسون الكثير من المادة الرمادية والطاقة لاكتشاف أكبر قدر ممكن من المعلومات.
